Построенная в форме греческого креста и увенчанная куполом, снаружи покрытым кубическим объемом, стоящим на перекрестии рукавов храма, придворная капелла покровителя императорской семьи Св. Лаврентия, стала одним из первых культовых зданий, возведенных в Равенне в 430-e гг. Галлой Плацидией (императрица Римской империи, дочь императора Феодосия Великого и жена императора Констанция III). Первоначально постройка входила в архитектурный ансамбль церкви Св. Креста (Chiesa di Santa Croce). Крест стал центром архитектурного решения и доминантой художественного убранства небольшого храма, четырежды повторяясь в плане и в мозаичных композициях. Крестообразные погребальные сооружения были известны еще в языческую эпоху, но именно с приходом христианства они обрели свой особый спасительный смысл. Фасады капеллы выполнены в строгом ломбардском стиле: стены украшены несколькими плоскими арками и прорезаны узкими окнами. Снаружи ничто не предвещает ощущения блаженства, которое охватит нас, когда мы окажемся под сводами храма. Трудно не вспомнить слова, что ранние церкви стремятся представить образ христианина, сурового и простого с виду, чье истинное духовное сокровище заключено внутри. Пространство капеллы — это место, где встречаются античное и средневековое искусство и символический язык изображений рождается прямо на глазах. Центральными по смыслу являются две композиции, «Добрый пастырь» и «Мученичество Св. Лаврентия», расположенные одна напротив другой в нижних люнетах на северной и южной стене. Сцена «Добрый Пастырь» представляет цветущий райский сад, где в самом центре восседает юный и прекрасный Христос Эммануил, одетый в богатые патрицианские одежды и опирающийся на золотой крест. Добрый пастырь окружен шестью белоснежными агнцами — душами праведных, почивающих на золотых холмах среди райских растений. «Новое небо» и «новая земля» изображены при помощи лазурных, золотых, розовых и зеленых кубиков смальты разнообразных оттенков, струящих пульсирующий свет из своей глубины в пространство капеллы. Именно к мозаичному убранству мавзолея Галлы Плацидии в Равенне как нельзя более подходят стихи поэта VI в. Венанция Фортуната: «Aut lux hic nata est, aut capta hic libera regnat» («Либо здесь родился свет, либо, плененный, он царит здесь свободно»).

Образы рая словно тают в мерцающем свете. Крест в руках Св. Лаврентия, идущего на мученическую смерть, напоминает, что путь в Небесное Царство лежит через страдание: соумирание и совоскресение со Христом. Идея личного выбора человека передается здесь новым духовным языком, которым будет говорить Средневековье.

Жесткая композиционная симметрия, линейный ритм, зачатки обратной перспективы в изображении решетки в центре композиции и распахнутого шкафчика с четырьмя Евангелиями в пандан фигуре святого, свидетельствуют о начале нового искусства, возникшего под влиянием восточной духовности, прежде всего, сирийской. Купол, перекрывающий капеллу, украшает золотой крест в окружении звезд на небесном фоне — символ победы над смертью. В парусах представлены символические образы четырех евангелистов. Своды рукавов постройки декорированы растительным орнаментом, связанным с образом райского сада. В западном и восточном нижних люнетах олени, пьющие воду, изображают души, которые припали к источнику веры. Верхние люнеты занимают парные изображения восьми апостолов в рост. Ученики Христа воздевают руки к золотому кресту в куполе, их жесты направляют круговое движение в средокрестии храма; лишь длани первоапостолов Петра и Павла в восточном люнете обращены друг к другу, завершая таинство жеста. Апостолы — зримое воплощение земной церкви, принимающей благодать Церкви Небесной, точкой их соединения стал крест распятия. Темно—синий фон тяжелых верхних сводов, расцвеченных золотыми звездами, символизирует небесную твердь, по сравнению с которой изображения в нижних регистрах кажутся зыбкими и невесомыми. Здесь впервые используется излюбленный византийский прием: увеличение масштаба фигур снизу—вверх, по мере удаления от зрителя. Нижний регистр капеллы украшен мраморными плитами желтоватого оттенка. В восточной, западной и южной нишах размещены три мраморных саркофага, ни один из которых, по мнению историков, не упокоил прах властительной августы Галлы Плацидии.

Карта