Болонская юридическая школа сформировалась благодаря юристам, историкам, поэтам и другим деятелям культуры и искусства, которые съезжались в этот город со всей Италии и впоследствии со всей Европы. Именно этому учебному заведению Болонья обязана почетным именем «Мать законов» — Legum Bononia Mater. До появления Болонской юридической школы функцию хранения исторических документов выполняли монашеские центры, появившиеся в Болонье в Средние века под влиянием бенедиктинского ордена. Если бы не скрупулезная работа монахов, ценные юридические тексты латинских авторов были бы безвозвратно потеряны в ходе войн и нашествий.
Несмотря на светкий характер Болонской школы, она пользовалась большим уважением в Папском государстве. В 1155 г. Фридрих I Барбаросса обнародовал закон под названием «Рифмованная хроника», который защищал болонских преподавателей и ученых и гарантировал им полную свободу в их профессиональной деятельности.

Внутренний двор со статуей Геракла — Андреа Самаритани

Улучшение экономических и социальных условий в городе привело к формированию целого класса образованных граждан, а между X и XI вв. в Болонье появились первые признаки настоящего культурного возрождения. Этому подъему способствовало и географическое положение города: недалеко от современных регионов Ломбардия и Тоскана и на границе с областью распространения романских языков – Романией. Многие легенды связывают появление Болонской школы с такими известными именами, как Феодосий II, Карл Великий и Матильда Каносская.
На самом деле, роль этих персонажей в формировании Болонской школы исторически не докaзана. Как во многих других городах и странах, представление о Праве как о выcшем законе появилось в Болонье благодаря желанию и участию всех членов общества. Главным предметом изучения в Болонской школе были законы, в то время как одним из первых и самых известных преподавателей университета стал юрист и толкователь законов Ирнерий.

Харизматический характер, ум и трудолюбие этой личности способствовали не только распространению представления о гражданском праве, но и его практическому применению в обществе. Слава Болоньи как центра юридической науки и места толкования римского права вскоре покорила всю Европу. Вслед за юридическими школами в Болонье появились школы искусств, где преподавались нотариальное право, медицина, философия, логика, риторика, грамматика, арифметика и астрономия. В XII в. преподаватели читали лекции у себя дома, а впоследствии занятия переместились на бывшую площадь Сант-Амброджо и в Палаццо Комунале.
В XVI в. Болонская Коммуна сформировала специальную магистратуру «Университетских реформаторов», обязанностью которой было издание так называемого «свитка» (rotulo), определявшего роль преподавателя и нормы обучения, а также размер заработанной платы и штрафов за невыполнение определенных правил преподавания. К всемирно известным ученикам Болонского университета относится, прежде всего, Данте Алигьери, который обучался здесь в 1285 г. Его коллегами в течение веков стали итальянский поэт Джозуэ Кардуччи, поэт и юрист Чино да Пистойя, а также Франческо Петрарка и Пико делла Мирандола. В XVI в. в университете обучались Эразм Роттердамский, Парацельс, Николай Коперник, Альбрехт Дюрер, Карло Борромео, Торквато Тассо, автор поэмы «Освобожденный Иерусалим», и многие другие.
Между XVI и XVII вв. в связи со строгим контролем, установленным государством в сфере обучения праву, этот предмет потерял популярность среди болонских студентов, которые стали отдавать предпочтение факультету медицины и анатомии, расположенному в Архигимназио. Именно здесь в XIV в. анатом Мондино де Лиуцци впервые в истории описал все органы человеческого тела, основываясь на строении вскрытых им трупов.
Болонский университет славится многовековыми академическими традициями и по сей день является одним из лучших университетов Европы.

Карта